À partir d'une analyse des pratiques et des discours d'enseignants et d'inspecteurs de l'école primaire, l'auteur s'attache à recomposer la figure idéaltypique de l'univers de la « pédagogie de l'autonomie », en faisant apparaître ses propriétés pertinentes, puis à expliciter quelques enjeux centraux de ce modèle et de ses variations, pour conclure enfin sur l'une des grandes difficultés, historiquement significative, de sa mise en œuvre.